外环的水，是有声音的。
平时水从旧管里滴出来，滴在铁桶里，“叮、叮”，像有人在暗处敲小鼓。那声音不大，却让人心里踏实——至少你今晚能喝一口，明早还能活着骂人。
断水那天，声音没了。
天还没黑，风先把城吹得更干。空气里全是尘，尘贴在唇上，一舔，咸得发苦。人说话都懒得张嘴，怕口水浪费。孩子哭不出声，只能干嚎，嚎得像砂纸刮木。
沈烬站在一口井边，看着井沿上那圈被无数手掌磨亮的痕。井不深，水却越来越少，桶放下去，半晌才听见“咚”一声，像敲在空洞里。
这口井，是郑屠给的点。
井旁的巷子很窄，两侧是铁皮棚，棚门都半开着，里面的人不出来，却有眼睛从缝里盯着。盯水，盯人，也盯沈烬腕上的铜环和怀里的军字税牌。
韩魁带着两个人守在巷口，一个握着锈刀，一个抱着短弩。瘦女人蹲在井边，手里捏着草药，像随时准备把药塞进谁嘴里——不一定是救人，也可能是让人闭嘴。
杜二靠墙坐着，脸色比墙还白，嘴唇裂开，裂口里干得没有血。他看着井，像看着一条命线。
“你确定要守这儿？”韩魁低声问，声音像压着火。
“守。”沈烬说，“守不住，郑屠会先清我们。守住了，至少今晚有水。”
韩魁吐出一口气，气里都是尘：“宗门呢？罗阎那边也让你立规矩。”
“规矩先立在自己手里。”沈烬说，“别让他们替我们立。”
他没把话说全。罗阎的纸条还在他怀里，纸上那句“断水之夜，外环立规矩”像一把刀悬着。郑屠要的是秩序，罗阎要的是筛选，宋三要的是水价——三张网都在收紧。沈烬站在网中央，脚下全是刀口。
井边的人越来越多。起初只是拎桶的，后来是拎桶带棍的，再后来，棍上绑了铁片，眼神里带了饿。
有人先喊：“先到先打！”
喊完就有人往前挤，挤得桶撞桶，铁皮碰铁皮，发出刺耳的响。水还没打上来，火气先起。有人一拳砸在别人后背，骂声立刻炸开。
沈烬没急着动手。他先看人群的节奏——像看一条河。河水要溃堤时，先是边缘乱，乱到中间才会炸。
果然，巷口那边传来一阵更硬的脚步声。几名壮汉挤进来，肩膀顶开人，像顶开草。为首的光头脖子粗，脖子上挂着一串兽牙，牙上沾着油。他的手里拎着一根铁棍，棍头磨得亮。
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