拍卖结束,人群散去。范蠡请黑衣老者到内室交割。
老者摘下兜帽,露出一张枯瘦的脸。范蠡不认识此人,但白先生在一旁脸色微变——显然认出来了。
“钱已备好,货呢?”老者声音沙哑。
“在安全之处。”范蠡说,“敢问老先生,花万金买这块铁,所为何用?”
老者深深看了他一眼:“范掌柜,明人不说暗话。我买的不只是铁,还有你的命。”
范蠡眼神一凝。
“有人出两万金买你的人头。”老者说,“但我认为,你活着比死了值钱。所以我想和你做笔交易——我保你平安,你为我做事。”
“为谁做事?”
“一个你意想不到的人。”老者从怀中取出一物,放在桌上。
那是一枚青铜令牌,上面刻着一个古老的文字——“周”。
范蠡心头剧震。周王室?那个早已名存实亡的天下共主?
“周室虽衰,余威犹在。”老者说,“我们需要一个能在各国之间游走、掌握经济命脉的人。而你,很合适。”
这是邀请,也是威胁。范蠡沉默良久,终于问:“我需要做什么?”
“继续做你的生意,但关键时刻,要帮周室一把。”老者说,“比如,在齐国和越国之间保持平衡,不要让他们任何一方太过强大。再比如,收集各国情报,定期汇报。”
“我有什么好处?”
“周室虽穷,但有名分。”老者说,“我们可以给你‘天子商贾’的封号,凭此封号,你在任何诸侯国经商都享特权。另外,我们会帮你解决眼前的麻烦——比如,端木渊。”
范蠡懂了。周王室想通过控制经济来影响天下局势,而他成了棋子。但这枚棋子,有自己的想法。
“成交。”他最终说,“但我有三个条件:第一,周室不得干涉我的具体经营;第二,情报我只提供不影响我生意的部分;第三,端木渊的事,我自己处理。”
老者笑了:“好,有魄力。那么从今日起,你就是周室在民间的‘暗使’了。令牌收好,必要时可保命。”
交割完成,老者带着玄铁离去。白先生这才开口:“他是周室太卜,姬姓,名巳。掌管周室祭祀和密探。你答应他,等于卷入更深的漩涡。”
“乱世之中,何处不是漩涡?”范蠡把玩着令牌,“至少现在,我多了一张护身符。”
窗外传来更梆声。子时了。
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