京城，工部侍郎府。
夜色如墨，李郎中坐在书房的太师椅上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩。玉佩在烛火下泛着柔和的光，却照不进他那双深不见底的眼睛。
“大人，”师爷轻手轻脚地走进来，将一份密信放在桌上，“青牛县的急报。”
李郎中并未急着拆信，只是轻轻摩挲着玉佩，仿佛在感受它的温度。
“赵德柱到了？”
“到了。还带回来一个‘惊喜’。”
李郎中这才拿起信，展开，目光在上面扫过。起初，他的神色还很平静，但随着视线的移动，他的眉头渐渐皱起，最后，竟化作一声冷笑。
“好一个陈砚……好一个‘闷声发大财’。”
信中不仅详细描述了陈砚如何以图纸和配方为饵，诱使赵德柱传话，更附上了一份清单——那是霍老太爷这些年通过糖行向工部各位大人“孝敬”的明细，连他李郎中去年收下的那对玉如意，都赫然在列。
“他这是在逼宫。”李郎中将信拍在桌上，声音里带着一丝怒意，却又夹杂着几分欣赏，“一个小小的流放书生，竟敢拿捏本官。”
“大人，”师爷小心翼翼地问道，“咱们……怎么办？赵公公还在等您的示下呢。”
李郎中站起身，走到窗前。窗外，一弯冷月悬于天际，清冷的光辉洒在庭院里，像一层薄霜。
他想起半月前霍老太爷派人送来的那批“金砂”糖。当时他只觉得甜腻，如今想来，那糖里怕是裹着砒霜。霍老太爷想借他的手除掉陈砚，吞下青牛县的糖坊，然后再扶植一个听话的傀儡。
而陈砚，这个看似柔弱的书生，却在绝境中反手一击，将这盘死棋走活。
他手握图纸和配方，这是朝廷急需的利民之术；他又掌握着众人的把柄，这是保命的护身符。他将这两样东西送到李郎中面前，既是投名状，也是挑战书。
“大人，”师爷见他久不言语，忍不住提醒道，“若是咱们不表态，霍老太爷那边……”
“霍老太爷……”李郎中转过身，眼中闪过一丝精光，“他太贪了。既想吃肉，又想喝汤，最后怕是连骨头都要崩了牙。”
他走到书桌前，提笔蘸墨，在一张空白的公文纸上写下几个字：
“该员所请，情有可原，准予备案，免其追征。”
写罢，他吹干墨迹，将纸折好，放入信封。
“将这道公文，连同陈砚送来的那份清单，一并封好。”
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