东汉末年，朝政日非，天下已然走到了崩溃的边缘。
朝廷之上，宦官与外戚交替专权，朝堂之上忠良遭斥、奸佞当道，皇帝公然卖官鬻爵，吏治彻底腐朽不堪。地方之上，豪强地主依仗权势，疯狂兼并土地，无数小农失去赖以生存的田产，流离失所。再加上连年灾荒，水旱、蝗疫接连不断，百姓流离失所、饿殍遍野，社会矛盾早已堆积如山，只待一点星火，便可燎原。
在这样的绝境之中，钜鹿人张角创立的太平道，悄然在民间生根、蔓延，最终掀起了一场撼动大汉四百年基业的滔天巨浪。
张角自称“大贤良师”，他手持九节杖，以施符水、念咒语、为人治病为名义，在百姓中广泛传教。在绝望无助的底层民众眼中，能治病、能慰藉心灵的太平道，便是黑暗中唯一的光亮。张角一面安抚民众，一面秘密进行着严密的组织活动，为日后推翻东汉王朝积蓄力量。
短短十余年间，太平道的信徒便发展到数十万人，势力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，几乎覆盖了当时东汉人口最稠密、经济最发达的全部地区。为方便统辖，张角将所有信徒统一整编，分为三十六方：大方统领一万余人，小方也有六七千人，每一方都设置渠帅，统一听命于张角。一个隐藏在民间、规模堪比正规军的反叛力量，已然悄然成型。
为了给起义制造舆论，张角精心设计了一句流传千古的口号，让信徒四处传播：
“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”
“苍天”代指腐朽的东汉王朝，“黄天”则象征太平道。按照当时流行的五德始终说，汉为火德，火生土，土色尚黄，因此起义者一律以黄巾缠头作为标志，寓意以土德取代火德，以太平道取代汉朝。
张角还下令，让信徒在各地州郡官府的门上，秘密书写“甲子”二字，作为起义统一行动的记号。
一切都在按计划推进。
公元184年，正是甲子年。
张角与各地信徒约定，在三月五日同时举兵，天下共反大汉。
为确保一举成功，张角做了周密部署：一方面，派遣亲信马元义前往荆州、扬州，集结数万信徒向邺城集中，作为起义主力；另一方面，马元义又多次潜入洛阳，暗中勾结宦官封谞、徐奉，打算在起义爆发时里应外合，一举拿下京师。
眼看大事将成，一场突如其来的叛变，打乱了所有部署。
张角的一名门徒唐周，临阵倒戈，向官府上书告密，
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