同一个焦点——开罗！
“还有，”马欢喘了口气，声音更低，“那小吏说，前几日，那伙‘东方人’的领头者，一位‘年高德劭、精通星辰之学’的老者，曾秘密拜访苏伊士守将。守将府邸的下人听到只言片语，似乎提及……‘来自东方的威胁’，‘巨大的舰队’，以及……‘合作清除隐患，共享新天之利’！ 下官怀疑，他们在游说马穆鲁克当局，联手对付我们！”
郑和霍然站起。果然！对方不仅知道他们来了，而且已经开始行动，试图借助本地强权，将他们阻截甚至消灭在红海！那曼德海峡的火焰信号，既是示威，也是警告，更是拖延——为他们游说马穆鲁克争取时间！
“他们现在人在何处？还在开罗吗？”
“据那小吏说，那伙人似乎已押送最后一批货物，沿尼罗河北上，前往开罗了。 时间就在三天前！”
三天！走陆路沿尼罗河北上，速度不会太快。如果现在行动，或许还能追上，或者，至少能在开罗找到他们的踪迹！
“开罗……”郑和走到海图前，手指重重按在代表开罗的位置上。那是马穆鲁克苏丹国的腹心之地，控制森严，异国舰队绝无可能直接驶入。但若坐视不理，等对方完成与马穆鲁克的勾结，或者完成在开罗的“布置”，后果不堪设想。
“公公，我们怎么办？强攻苏伊士，打通前往地中海的陆路？还是绕过非洲，从海上直扑威尼斯？” 王景弘问道。
郑和摇头：“强攻苏伊士，必与马穆鲁克全面开战，胜负难料，且彻底丧失转圜余地。绕过非洲，路途遥遥，等我们抵达，黄花菜都凉了。”
他盯着地图，目光在红海、苏伊士、开罗、地中海之间来回移动。一个大胆、冒险，但或许是唯一机会的计划，在他脑中迅速成形。
“马欢，你立刻返回苏伊士。利用贸易，设法接触那位与‘东方人’有联系的马穆鲁克财政大臣，或者他的手下。透露消息，就说大明正使郑和，仰慕开罗学问，尤其是天文历算，愿携重礼与‘浑天仪’、‘《大统历》’精要，前往开罗，与当地学者‘交流切磋’，并拜会苏丹，商议通商、赠礼、乃至……共同应对来自更西边（奥斯曼）威胁之事。记住，要突出我们的‘学问’与‘礼物’，淡化武力威胁，暗示合作可能。”
“公公，您要亲自去开罗？太危险了！” 众人皆惊。
“不是大军前往。是使者团。” 郑和目光坚定，“本使亲率少数精干护卫，以学者、使臣身份，公开、正式地
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