秋风卷着黄沙掠过并州城外的官道，一队铠甲鲜明的人马缓缓行来。
左卫将军李敬玄，奉朝廷旨意，就任北境副帅，带着亲卫随从抵达并州。
李敬玄出身世家，久在长安任职，颇有才名，却少有沙场实战经历。他此番前来，表面上是协同沈越共理边务，实则身负太子的暗中嘱托。李建成私下与之叮嘱，到北境之后，既要协助御敌，亦要多留意沈越的一举一动，遇有不妥之处，便如实上报朝廷，不可一味盲从主帅。
帅帐之外，沈越率一众将领出营迎接。
“李副帅远道而来，一路辛苦。”沈越拱手行礼，神色坦荡，不卑不亢。
李敬玄翻身下马，回礼笑道：“沈侯镇守北疆，屡破强敌，威名远播。圣上命我前来相助，往后军务，还需与沈侯同心协力，共守国门。”
客套寒暄过后，一行人步入帅帐。
帐内，舆图铺展于案上，边境各处烽火的标记历历在目。沈越将北疆当下局势一一详述：突厥游骑四处袭扰，堡寨频频告急，兵力调度受限，粮草消耗巨大，以及细作潜藏城内、流言未息的种种隐患，尽数如实相告。
李敬玄认真听着，时而点头，时而发问。
初入军营，他尚能保持公允，凡事愿意与沈越商议。可帐中还有监军王承恩。
王承恩见李敬玄到来，心中暗自欢喜。朝廷又添一位手握兵权的副帅，等于又多了一道制衡沈越的力量。此后凡有军务，不再是沈越与他二人商议，如今又多了李敬玄，沈越独断的空间便愈发狭小。
往后几日，大营之中形成了微妙的三方格局。
沈越，手握战功威望，熟悉边关敌情，是真正坐镇北疆的主将；
李敬玄，朝廷钦派副帅，身负朝堂的期许，背后又有东宫的暗线；
王承恩，天子监军，专司监察，处处盯着军中的一举一动，不断向长安递送密报。
但凡调兵、修缮堡寨、筹措粮草、处置俘虏，大小军务，都要三方坐在一起商议。
沈越一心只在御敌安民，提出的计策皆以边防安危为先。可李敬玄久居朝堂，习惯了朝廷的条条框框，凡事总要顾虑长安的看法，行事不免束手束脚。王承恩则时时拿圣旨条文做挡箭牌，但凡有耗费钱粮、调动兵马的提议，必先追问会不会引来朝堂非议。
这一日，边境传来急报。西边一处大堡寨遭到突厥大队游骑围攻，堡内守军兵力单薄，已经伤亡惨重，危在旦夕。
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