刘勉打开一看，竟是一方端溪老坑砚，质地细腻如婴儿肌肤，砚面上雕刻着松鹤延年的纹样，颇为难得。
朱樉微微颔首：“刘先生有心了，这方砚台不错。”
刘德欣心中松了口气，抬眼望去，秦王身侧除湘王府左右长史姚崇礼、宋礼外，仅设四把梨花木座椅，椅上铺着软垫。刘家身为湘王御用白手套，在四大家族中排名最末，往日聚会，他向来缩在最不起眼的角落。刘德欣本想一如既往地走向右手边最末位，谁知朱樉突然抬手，指了指左首第二位：“刘先生是本地贤达，又心系百姓，坐这里吧。”
那可是左长史姚崇礼身旁，仅次于秦王与二位长史的尊贵席位！刘德欣心头怦怦直跳，手心冒出冷汗，强压着忐忑，只敢撅着半个屁股小心翼翼坐下，脊背绷得笔直，连呼吸都不敢大声，生怕一个不慎就得罪了这位喜怒无常的秦王。
他刚落座，刘勉便昂首阔步而入，声音洪亮如钟：“启禀大王，石首王启茂求见！”
“让他进来。”朱樉微微颔首。
片刻后，一名身穿青色盘领袍、头戴儒巾的年轻人昂首挺胸走入，身姿挺拔如松，眉宇间带着几分恃才傲物的傲气，手中摇着一把檀香木折扇，扇面上题着“才子风流”四字，墨迹飞扬。他进门后并未急于行礼，而是目光扫过全场，才慢悠悠地躬身：“草民王启茂，拜见秦王殿下，殿下千岁！”
“原来是亚元公来了，快快免礼！”朱樉笑着招呼，目光落在他的折扇上，“王先生的折扇倒是雅致。”
王启茂脸上露出几分得意，折扇“啪”地合上，抱在胸前：“殿下谬赞，不过是随手涂鸦罢了。”他被安排在右长史宋礼下首，恰与刘德欣对面。
谁知王启茂看清对面之人，脸色瞬间沉了下来——对面坐着的，正是今科解元刘俊的父亲刘德欣！他自诩湖广第一才子，县试、府试连中两元，一路顺风顺水，却在乡试中败给了成绩平平、连县试前十都没进过的刘俊，心中早已憋了一口怨气，认定刘俊是花银子走了后门，买通了主考官。
“刘大人，”王启茂嘴角勾起一抹嘲讽，语气尖酸刻薄，扇尖直指刘德欣，“听说你家财万贯，良田千顷，商铺遍布沙市，令公子能高中解元，真是应了‘有钱能使鬼推磨’啊！只是不知，你家这些搜刮百姓的不义之财，能不能保令公子平安无事，留个全尸？”
刘德欣闻言，勃然大怒，猛地拍案而起，案上的青花瓷碗都被震得跳了起来，茶水溅出，洒在衣襟上。他指着王启茂，
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