贩吆喝声、孩童嬉笑声不绝于耳。他忽然明白，师父临终前的“小心宫廷”，并非让他远离官府，而是让他在乱世中坚守本心——无论朝堂如何变幻，江湖如何动荡，守护这一方百姓的安宁，才是真正的侠义。
长兴元年，马殷病逝。这位在位二十四年的楚王，临终前留下遗命：“兄弟相继，以延社稷。” 马希声遵遗命继位，却在短短两年后便病逝，马希范如愿登上楚王宝座。
马希范继位后，一改马殷的节俭之风，大兴土木，建造天策府，广纳美女，赏赐无度。他还效仿唐太宗设天策府学士，却并非为了治国理政，而是让学士们为他编撰艳词、绘制壁画。曾经清明的楚国王廷，渐渐被奢靡之风笼罩。
沈清寒此时已接任岳麓剑派掌门，他多次派人前往长沙府进言，劝马希范体恤民情，停止奢靡之举，却都石沉大海。更让他忧心的是，马希范为巩固权力，开始拉拢江湖邪派，打压忠于马殷的武林势力。
这日，湘江帮副帮主雷猛突然率人闯入岳麓山，浑身是伤地跪在沈清寒面前：“沈掌门，救救湘江帮！马希范派了‘血影教’的人围剿我帮，帮主已战死，兄弟们死伤惨重！”
血影教是南方新兴的邪派，教主黑煞神君武功诡异，手下弟子个个心狠手辣，传闻他们擅长用毒和暗杀，早已被江湖正道所不齿。沈清寒没想到马希范竟会与这样的邪派勾结。
“雷副帮主，此事缘由何在？”沈清寒扶起雷猛，沉声道。
“只因帮主不愿依附天策府，拒绝将湘江帮的船只交由官府征用，马希范便诬陷我帮通敌南唐，派血影教和官兵一同围剿。”雷猛悲愤道，“沈掌门，马希范早已不是当年的二公子，他如今只知享乐，残害忠良，湖南百姓迟早要遭大难！”
沈清寒当即决定，召集湖南境内的正道武林势力，前往长沙府向马希范讨个说法。临行前，一位白发老者突然到访岳麓山——他是马殷时期的老臣，曾任御史中丞的廖偃。
“沈掌门，万万不可鲁莽行事！”廖偃叹道，“马希范如今被奸佞环绕，性情暴戾。血影教的黑煞神君已被封为‘护国法师’，出入天策府如入无人之境。你们贸然前往，只会自投罗网。”
“廖大人，难道就眼睁睁看着马希范倒行逆施，残害武林同道和百姓吗？”沈清寒问道。
廖偃从怀中取出一封密信，递给沈清寒：“这是马殷先王的遗诏副本，先王早已料到诸子可能争位，特留下一支精锐禁军，由我暗中统领，以防不测。如今马希范所作所
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