天授十四年七月廿三，南太平洋赤道无风带边缘，“雷霆号”巡洋舰舰桥。
裴行俭将铜制六分仪对准正午的太阳，经线仪在恒温舱内稳定运转，舰尾拖曳的计程仪显示舰队已驶出四千二百海里。
海图桌上铺着墨衡临行前赶制的《南半球星图校正版》，二十八宿的方位因纬度变化产生了七度偏差，但依靠格物院新研制的陀螺稳定罗经，舰队的航向误差始终控制在零点五海里内。
“殿下，按苏统领截获的王氏海图推算，其残部登陆点应在澳洲北岸达尔文港附近。”裴行俭用红铅笔画出一个扇形区域，“刘仁轨将军的先遣舰队三日前已抵达帝汶海，但追击途中遭遇飓风，耽误了十八个时辰。”
李易接过望远镜看向东南方海平线。
海风裹挟着赤道特有的咸腥气息，甲板上移民们正按《远洋航行管理条例》进行第三轮防疫操练——格物院医学所研制的奎宁片已能有效预防疟疾，但伤寒与坏血病仍是远洋航行的隐忧。
移民队列中有六成是铁脊山钢厂出师的工匠，其余则是精通农事的黄河移民后裔，所有人都穿着统一的靛蓝工装，左臂绣着“天工远征”四字。
“王氏带走的五千卷藏书中，必有涉及澳洲地理的秘本。”李易放下望远镜，手指敲击海图边缘标注的“金湾”二字，“《星图补遗》记载此处有金沙，但更重要的是——”他展开另一卷羊皮地图，上面用朱砂勾勒出蜿蜒矿脉，“新南威尔士的铬铁矿脉，距海岸线仅八十里。”
话音未落，电报房传来急促的蜂鸣声。译电员捧着急电冲进舰桥：“殿下！南洋水师刘仁轨将军急报！”
电报纸上是刚破译的密码文字：
【七月廿一未时，先遣舰队‘镇海号’‘定远号’于帝汶海东北海域遭遇不明舰队拦截。敌舰九艘，其中三艘为西式盖伦帆船，余者为改装商船，悬挂拂菻帝国金鹰旗与尼德兰联省三色旗。‘镇海号’发炮警告后，敌舰抢先开火，我舰当即还击。交战两刻钟，击沉敌帆船二艘、重创三艘，余敌南逃。我‘定远号’右舷中弹受损，阵亡七人、伤廿三，已抢修完毕。现继续按原定航线追击王氏残部，预计廿五日抵达澳洲北岸。另：交战海域发现倭式关船残骸，疑有倭国余孽参与。刘仁轨叩呈】
舰桥内骤然寂静。裴行俭迅速在海图上标注交战位置，眉头紧锁：“拂菻与尼德兰的舰队出现在帝汶海，证明他们与王氏的勾结比我们预估的更深。若让这几股势力在澳洲合流——”
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