南亚农业的成员：一位是来自泰国的农学家颂猜，他专攻稻桑套种技术，带着水稻秸秆改良土壤的样本和竹编结构设计图；另一位是之前在冰岛合作过的荷兰农学家艾拉，她擅长洪涝地区的作物防护，这次特意带了防水布与浮筒的组合样品。众人乘坐“丝路号”商船，经南海，向着湄公河三角洲驶去。
商船穿越暹罗湾时，阮氏秋给大家讲起了湄公河的桑蚕故事：“我们的稻桑套种是祖上传下来的，桑苗种在田埂上，夏天水稻长起来能给桑苗遮阴，秋天蚕沙埋进田里，来年水稻长得更壮。黎婆婆编的‘竹丝船帆锦’，又轻又防水，以前渔民出海都靠它，现在……”她摸了摸筐里的竹编蚕匾，“去年洪水大，桑苗死了，编锦的桑丝不够，连小竹篮都编不出来了。”
颂猜拿着水稻秸秆样本，用手捏碎：“水稻秸秆烧成灰，和河泥混合，能让土壤疏松，预防桑苗烂根；还能当基肥，给桑苗提供养分——湄公河三角洲的稻田多，秸秆到处都是，不用花钱买。”
艾拉则捧着阮氏秋带来的河泥样本，用PH试纸测试：“这泥碱性重，还黏，得加腐叶和蚕沙，中和碱性，改善透气性。我们可以在桑园周围挖排水沟，把多余的水排进湄公河，防止积水。”
二十天后，“丝路号”终于停靠在湄公河三角洲的胡志明市港口。港口旁的稻田里，几个农人正忙着收割早稻，远处的竹屋在水雾里若隐若现。黎婆婆的孙子、十三岁的阿明，已经在港口等了三天，他穿着件洗得发白的短褂，手里攥着一张黎婆婆画的竹编图谱：“婆婆的手肿得握不住竹篾了，她说要是你们来了，就带你们去看稻桑田。”
跟着阿明穿过一片水汪汪的稻田，众人终于见到了湄公河的稻桑园——那片位于稻田埂上的桑林，原本该是翠绿的叶片，如今却全是发黄的枝条，根部泡在发黑的积水里，轻轻一拔就断；旁边的竹棚下，几个竹编蚕匾歪歪扭扭地堆着，匾上的桑丝已经发黑；不远处的竹屋里，一位头发花白的老妇人正用热水敷手，手指关节肿得像小萝卜，那就是黎婆婆。
“你们……真的来了，”黎婆婆听到脚步声，慢慢抬起头，浑浊的眼睛里泛起光，“去年洪水淹了半个月，桑苗全烂了，今年的早稻收得少，田埂都快塌了。阿明想去城里打工，说编竹匾赚不到钱，可这手艺……是我妈妈教我的啊。”她指了指墙上挂着的旧竹丝船帆锦，锦面上的稻穗图案已经褪色，但还能看出当年的精致。
守苗爷爷立刻蹲在田埂上，用小刀切开一根桑苗的根部，里面已经发黑发臭
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