退我军，绝非易与之辈。此次南下，只是第一步，若不能一举攻破任城，便会陷入持久战，届时，江东与冀州若趁机出兵，我军危矣。”
程昱道：“丞相放心，夏侯惇将军久经沙场，曹仁、张郃皆是能征善战之将，张辽的水师也不容小觑。青徐联盟虽有秦虎、关羽、典韦、周仓等猛将，却兵力不足，难以抵挡我军的多路进攻。”
曹操沉吟片刻，道：“传我命令，令兖州各郡，加紧运送粮草，确保前线供给。同时，令各地加强戒备，严防江东与冀州的偷袭。”
“另外，派使者前往江东，试探孙权的态度。若孙权肯保持中立，许以割让九江郡；若其执意与青徐联盟为伍，便让张辽的水师，加大对江东沿海的袭扰力度。”
“属下遵令。”程昱躬身领命。
鄄城的书房内，曹操独自立于舆图前，目光深邃地望向青徐的方向。他知道，此次南下，是他与沈砚之间的一场生死较量。若胜，他将打开通往青徐的大门，进一步扩大自己的势力；若败，他将失去兖州南部的屏障，甚至可能引来江东与冀州的夹击，后果不堪设想。
“沈砚，这一次，我看你还能如何抵挡！”曹操的声音低沉而冰冷，带着一丝不容置疑的决心。
而此时的青徐边境，早已是风声鹤唳。
任城城内，秦虎正站在城头，望着北方尘土飞扬的方向，眉头紧皱。斥候早已传回消息，曹军五万新军兵分三路，朝着任城杀来，声势浩大，远超以往。
“将军，曹军来势汹汹，怕是一场硬仗啊。”身旁的副将忧心忡忡地说道。
秦虎深吸一口气，沉声道：“硬仗又如何？上次任城之战，我们以少胜多，击退了曹军的十万大军，这次不过五万新军，有何惧哉？只要我们坚守任城，拖住曹军主力，待青州与江东的援军赶到，定能将曹军再次击退。”
他顿了顿，又道：“传我命令，全军登城，严阵以待！百姓们全部撤入城内，加强城防，多备滚石、热油与弩箭！另外，派快马前往临淄，向主公禀报曹军南下的消息，请求支援！”
“是，将军！”副将躬身领命。
任城城内，顿时忙碌起来。将士们迅速登上城头，百姓们也自发组织起来，搬运物资，加固城墙。城内的气氛虽然紧张，却没有丝毫混乱，每个人的脸上都写满了坚定。他们相信，有秦虎将军在，有青徐联盟在，任城一定能守住。
而在青州临淄，沈砚也收到了曹军南下的急报。他立于州牧府的舆图前，
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