曹明语声悲怆，眼圈泛红：“这数月来，官军在太湖里四处追踪搜捕，大小岛屿、渔船舟楫，无一不被翻搅得底朝天！他们一口咬定我等窝藏了诸位，便借搜捕要犯之名，挨家挨户翻箱倒柜，银两分文不留，首饰尽皆掠走，便是赖以谋生的值钱渔网、渔具，也被搜刮一空 —— 湖上几百户渔民，竟无一家得免此劫！”
他抬手抹了把眼角，语气愈发凄苦：“我家那点微薄积蓄，被他们洗劫殆尽不算，连我娘陪嫁的银镯子，那是她老人家贴身戴了三十年的念想，也被生生捋了去！如今家中四壁空空，只剩这艘破渔船苟延残喘。偏生我爹上个月染了风寒，没钱抓药，只能硬扛着遭罪…… 我也是没法子，才敢偷偷下湖，能多捕一尾鱼，便多一分给爹治病的指望。交税的事，只能走一步看一步，能躲便躲，躲不过就让他们把鱼拿去吧，我实在是别无他法了！”
话锋一转，他目光扫向费祥，满脸疑窦：“我且问你，你们当初何以知晓官军会寻清平岛的麻烦？是谁有这般先见之明？莫非是受了世外高人指点，才得以全身而退？如今太湖上下，谁不纳闷 —— 清平岛男女老少几十口，竟能一夜之间踪迹全无，你们到底遁往何方去了？”
费祥未急着应答，只含笑道：“官军既没寻着我等，便向各岛渔民撒气，除了搜刮财物，他们还做了哪些伤天害理的勾当？”
“伤天害理的勾当？” 曹明一听，怒火陡起，声音都在发颤，“那些狗官军，比山匪恶霸还要凶狠百倍！他们在太湖折腾了两个多月，连你们的影子都没摸着，便变本加厉地诬陷我等。有一回，王老六家的婆娘拦着不让他们抢渔网，竟被他们一脚踹翻在地，肚子里怀的娃险些没保住！还有张老爹，就因随口说了句‘你们这是强盗行径’，便被他们拖到船上毒打一顿，至今还躺在床上动弹不得！”
李俊在一旁听得真切，只觉一股怒火从脚底直窜头顶，攥着船舷的手指青筋暴起，指节泛白 —— 这些渔民本是无辜，却因自己兄弟三人遭此横祸，心中的愧疚与愤懑交织一处，几乎要按捺不住。他深吸一口气，转向倪云道：“你去邀他到咱们船上来，某有话问他。”
倪云颔首应诺，掀帘走出船舱，对曹明高声唤道：“曹明兄弟，到我船中一叙，有要事与你细说！”
曹明见是倪云，喜不自胜，连忙解开自家船锚，撑着竹篙将船挪近，纵身一跃便跳上了倪云的船头。
倪云携着他的手步入船舱，曹明刚一落座，目光扫过舱内李俊、童威、童猛三人，
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