季历继位后，始终牢记父亲“以仁治国”的嘱托，同时敏锐地意识到：若要让周族真正强大，必须“内修民生，外强军事”，既要解决族人的温饱问题，也要抵御外敌的侵扰。他以岐周为核心，推行了一系列“务实且高效”的政策，让周族的实力在短时间内实现了质的飞跃。
季历深知，农业是周族的“生命线”——岐周虽有沃土，但彼时水利设施落后，每逢雨季便易发生洪涝，旱季又常因缺水导致粮食减产。因此，他将“发展农业”作为首要任务。
他派人前往商朝的核心区域（今河南安阳一带），学习商朝的“垄作制”（在农田中起垄，既便于灌溉，又能防止水土流失）和“选种法”（挑选颗粒饱满的种子进行播种，提高产量），并组织部落中的农夫进行培训，让这些技术在岐周迅速普及。同时，他还鼓励农夫“开垦荒地”，规定“凡新开垦的荒地，三年内免征赋税”，这一政策极大地调动了农夫的积极性，岐周的农田面积在五年内扩大了一倍。
他亲自勘察岐周周边的河流（渭水支流横水、雍水），组织族人修建了多条“灌溉渠道”——其中最著名的“岐水渠”，从横水引水，贯穿岐周的主要农田，可灌溉土地数千亩；同时，他还下令在河流沿岸修建“堤坝”，防止洪涝灾害。这些水利工程的建成，让岐周的农业生产摆脱了“靠天吃饭”的困境，粮食产量逐年攀升，不仅满足了周族的口粮需求，还出现了“粮食盈余”，为后续的军事扩张提供了物资保障。
在季历的治理下，岐周的百姓“仓廪实，衣食足”，原本从豳地迁徙而来的族人彻底安定下来，周边小部落的百姓也因“周族富庶”纷纷归附，周族的人口数量较季历继位前增长了近两倍，成为西部最具活力的部落。
季历明白，仅靠“富庶”无法保障周族的安全——西部的戎狄部落（如西落鬼戎、燕京之戎）以游牧为生，时常袭扰周族的边境，掠夺粮食与奴隶，若不彻底解决这一威胁，周族的发展将始终受限。而要对抗戎狄，仅凭周族自身的力量还不够，必须寻找强大的盟友，这一盟友便是当时的天下共主——商朝。
季历主动向商朝示好，采取了一系列“结盟举措”。
他每年都会亲自带领使者前往商朝都城殷都（今河南安阳），向商王进贡岐周的特产（如粮食、丝绸、玉器），同时表示“愿为商朝镇守西部边疆”，听从商王的调遣。
当时商朝正与东部的东夷部落作战，需要稳定西部边境，商王武乙见季历“忠诚且有实力”
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