齐桓公三十一年（前 655年），周王室内部暗流涌动，发生了一件足以影响中原局势的大事——更立太子。彼时，周惠王已然立下王子郑为太子，此乃既定的王室继承人选，王室的稳定与传承皆系于此。然而，周惠王的王后惠后，却对小儿子带偏爱有加，她一心想立带为太子。在惠后的不断劝说与影响下，周惠王渐渐动摇，竟产生了废郑立带的念头。
这一消息如同一颗巨石投入平静的湖面，在中原各国间激起千层浪。齐桓公深知此事干系重大，一旦太子之位变动，王室必将陷入混乱，天下诸侯的秩序也会受到影响。为了维护王室的稳定与既定秩序，齐桓公约集鲁、宋、陈、卫、许、曹六国国君，在首止（今河南睢县东）与王太子郑举行会盟。这场会盟意义非凡，齐桓公以实际行动表明自己对王太子郑的支持，希望借此稳定局势，使周室继承问题得以平稳解决。在会盟之上，各国国君纷纷表明立场，坚决拥护王子郑的太子之位，一时之间，首止之地风云汇聚，各国志士豪情万丈，共同为守护王室正统而努力。
到了齐桓公三十二年（前 654年），情况又有了新的变化。郑文公在周惠王的游说下，心意动摇，决定不参加首止之盟。这一举动无疑给局势增添了诸多变数。齐桓公为了维护之前会盟的成果，坚定支持太子郑的决心毫不动摇，毅然率领齐、鲁、宋、郑（此时郑文公虽不参会，但齐国仍将其列于联军之中，以显示对太子郑支持的一贯态度）、卫、曹六国联军讨伐郑国。联军士气高昂，一路势如破竹，直逼郑国。然而，楚国为保障自身的利益与影响力，出兵救援郑国。楚国实力强大，联军考虑到腹背受敌的风险，权衡利弊之后，无奈选择退兵。
齐桓公三十三年（前 653年）春，齐桓公并未因上次的挫折而退缩，反而再次集结大军伐郑。这一次，他精心筹划战略战术，联军攻势迅猛，郑国在齐国为首的联军强大压力下，终于不堪重负，选择屈服。同年夏天，齐、鲁、宋、陈、郑五国在宁母举行会盟。会议之上，各国国君再次就维护王室稳定、巩固太子郑地位等重要议题展开深入讨论，并达成进一步共识，共同商议如何更好地应对未来可能出现的问题。
这年冬天，周惠王驾崩的消息传来，中原大地为之震动。王太子郑深知局势敏感且复杂，为了平稳过渡，让即位之事顺利进行，他决定秘不发丧，并紧急请求齐国给予帮助。齐桓公深知此事责任重大，若能妥善处理，必能在诸侯间树立更高的威望，进一步巩固自己的霸主地位。
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