要塞的棱堡上飘扬着葡萄牙王旗，码头停泊着高耸的卡拉克帆船和更灵活的卡拉维尔快船，空气里混合着硝烟、香料、棕榈酒和各国水手的汗臭。
在要塞总督府一间面向大海的石头房间里，一场特殊的“交易”刚刚结束。
买家是葡萄牙驻马六甲总督德·阿尔布克尔克（小阿尔布克尔克，老阿尔布克尔克之子），一个三十多岁、野心勃勃、脸上带着海风刻痕的贵族。他面前的书桌上，摊开放着三样东西：一份用葡萄牙文和拉丁文双语写就的火绳枪机簧改进图纸，详细说明了如何用一套精密的杠杆和弹簧组，提高击发速度和可靠性；一份南洋及大明东南沿海部分港口的潮汐、暗沙、季风规律汇总表，数据详实得令人咋舌；以及一小袋棕黑色的种子，旁边的标签写着汉字“金鸡纳”和葡文注释：“退热圣药，治瘴疠有奇效，产自秘鲁”。
卖家，或者说“捐赠者代表”，是一位自称“李先生” 的中年华人。他穿着普通的南洋商人服饰，说一口流利的福建官话夹杂马来语，举止谦恭有礼，但眼神平静深邃。他并非林砚的直接下属，而是林家在南洋经营数代后，发展的外围联络人之一，本身是马六甲颇有实力的侨商，与葡萄牙当局和本地苏丹都保持着良好关系。
“李先生说，这些是您那位‘北方的朋友’的礼物？” 阿尔布克尔克抚摸着那份潮汐表，手指在标注着“宁波双屿港”、“漳州月港”、“广州屯门”的几页反复摩挲。这些都是葡萄牙商船曾试图贸易、却屡遭大明水师驱逐或征税苛刻的地方。有了这份水文情报，下次派船去，或许就能找到更好的锚地、更隐蔽的通道，甚至……在冲突时占据地利。
“是的，总督阁下。” 李先生微微躬身，“在下那位朋友久居北方，对航海与机械之学颇有兴趣，亦深感贵国远航万里、传播福音之伟业。这些微末心得与见闻，若能对阁下开拓东方事业有所裨益，便是莫大荣幸。朋友特别嘱咐，火器图纸可用于交换，水文情报可助航行平安，而那种子，” 他指了指那袋金鸡纳，“或可拯救许多在热带病倒的勇士的生命，包括您和您的士兵。”
“拯救生命……”阿尔布克尔克眯起眼睛。疟疾和热病是欧洲殖民者在热带最大的杀手，往往比战斗减员更多。如果这种“金鸡纳”真如所说那般有效，其价值无可估量。“您的朋友，想要什么回报？金钱？贸易特许？还是……需要我们为他做什么事？”
李先生笑了笑，笑容温和而无害：“朋友说，他什么都不要。只希望总督阁下的事业顺
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