三日后，湖广与贵州交界处，一处偏僻破败的荒山驿站。
大雨倾盆，驿站的草房漏着风雨。
张松林穿着一件破烂的布衣，浑身脏污，失魂落魄地蜷缩在破庙的火堆旁，嘴唇冻得发紫。
他的干粮早就在逃难路上被抢光了，已经整整两天没有进食，肚子里咕噜噜狂响。
这时，破庙外传来一阵马蹄声与喧闹声。
几名身穿厚实棉袍、风尘仆仆的江南商贾，带着十几名护卫推门走了进来。
商人们解下身上的雨披，在离张松林不远的另一侧火堆旁坐下，拿出随身带的烧饼与牛肉干，就着黄酒大口吃了起来。
香味漂散开来，张松林忍不住咽了咽口水，却不敢出声。
“哎，这西南算是彻底烂透了。”
一名年长的商人长叹了一口气，撕下一块牛肉干，
“贵阳都陷落了，听闻巡抚大人跑得比兔子还快。这生意没法做，咱们得赶紧回江南。”
另一名年轻商人抿了一口黄酒，压低声音道：
“回江南？江南日子就好过了？朝廷为了平西南的乱子，四处加派，江南的税都提了三成了！那些地主老财和官府勾结，把税全转嫁给普通百姓，老百姓日子也是过得苦不堪言。”
“说得极是啊！”
年长商人摇了摇头，“要说如今这天下，哪里还是人待的地方？”
“有啊！”
年轻商人眼中突然闪过一丝光亮，声音放得更低了些：
“你们没听说吗？北方！秦大帅治下的宣府，还有那刚打下的辽东！”
这话一出，破庙里的几个商人都凑了过来。
连蜷缩在暗处的张松林，也忍不住竖起了耳朵。
“北方？”
年长商人有些怀疑，“九边不是天天跟鞑子打仗吗？那是苦寒之地啊。”
“嗨！那是老观念了！草原都被秦大帅打烂了！现在辽东叛变都平了！”
年轻商人拍着大腿道，“我上个月刚从宣府运了一批布匹回来。好家伙，现在的宣府和辽东，简直跟换了个天下一样！”
“秦大帅推行新政，丈量田亩，打击豪强地主！在北方，只要是正经农户，人人都能分到保命的田地，顿顿能吃上米面粗粮！”
“不仅如此！秦大帅还在各城各村大办新学夜校！不管男女老少，只要想学，娃娃和穷人都能免费去上学识字、学算术！连课本和肉粥都是官
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