夜色渐深。
常宁怀揣着激荡的心潮踏出坤宁宫时，城南茶楼的雅间里，却是烟气缭绕，一片惨淡。
桌上的残茶早已凉透，几名身穿绫罗绸缎的肥硕中年人围坐一圈，面色阴沉如水。
领头之人正是京城植物油商帮的龙头老大，赵老板。
“砰！”
赵老板一掌拍在紫檀木案几上，震得茶盏乒乓作响：“欺人太甚！真是欺人太甚！”
“赵老大，歇歇气吧。”
旁边一名做粮油生意的钱老板叹了口气，抹着额头上的冷汗，
“四海商会跟户部勾结的消息，眼下已经在市井里传开了。听说那个叫常宁的女侍郎，要领着朝廷办什么银行，连四海商会的票号都要改成官家地界。这要是让他们成了，咱们这些地方钱庄，还有活路？”
“钱庄活不活我不知道，咱们油行是眼看就要绝路了！”
赵老板眼眶通红，咬牙切齿道：
“你们可听说了？大同那边的蒸馏厂，这几天运进了好几百车地底抽出来的石油！朝廷下了死命令，要在京城铺开卖那劳什子煤油！一斤煤油，价格比咱们的麻油、菜籽油便宜了一半不说，听说点起来比蜡烛还亮堂！”
“便宜一半？”
另一名油商倒吸一口凉气，“这……这谁还买咱们的植物油？”
“可不是么！”
赵老板恨得牙痒痒，“咱们手里的油坊、存的籽料，那都是砸了真金白银进去的！朝廷这么一折腾，是想活活逼死咱们！四海商会手伸得太长，抢了钱庄买卖不说，连咱们这等小本生意的口粮都要抢！”
众人闻言，皆是默然。
朝廷势大，又有格物院的奇门淫巧撑腰，他们这些民间商帮，拿什么去跟官家硬顶？
雅间内一时间鸦雀无声。
“吱呀——”
就在此时，紧闭的房门突然被推开了一条缝隙。
一个身着破烂僧袍、头戴深檐斗笠的高大影子，缓步跨过了门槛。
“谁？！”
赵老板霍然站起，手下意识摸向腰间的算盘，厉声道：“不知死活的东西！没看见几位爷在此包茶话事吗？滚出去！”
那僧人也不恼，只是缓缓抬起头来。
斗笠下，露出了一张布满刀疤、死气沉沉的脸。
他的双眼干涸如枯井，没有丝毫活人应有的光彩，嘴角却勾起诡异的弧度。
此人
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