眼在熹微的晨光中最后一次回望了一眼襄水平原上金色的稻田，然后决绝地转身，踏入那片未知而凶险的焦黄土地。
他们携带的，不仅是精良的武器和充足的给养，更是新襄州能否赢得战略缓冲期的全部希望。
几乎在同一时刻，哥富岛的军器坊内，段铁对着从荷兰快艇上拆下的精密齿轮和那具“火龙出水”残骸，熬红了眼睛。
他粗糙的手指抚过那些严丝合缝的金属构件，又对比着工部最初发来的、已沉入海底的那批“火龙出水”的模糊图纸副本。
“大人，您看这尾翼的偏角……”一个年轻匠人指着残骸上扭曲的铜片，“似乎可以调节？”
段铁猛地凑近，独眼中光芒大盛：“不错！我们的‘火龙’射出后便只能凭天意，他们的这个……或许能稍作掌控方向！”他激动地来回踱步，“还有这发射管的膛线……虽然浅，但确有！难怪他们的火枪打得比我们准、比我们远！”
他抓起炭笔，在粗糙的纸面上飞速勾勒：“快！记录！其一，仿制这种可调尾翼，用竹片衬薄铜片试制；其二，研究这膛线刻法，先在鸟铳上试验；其三，这铆接和胶合工艺，让木匠和铁匠一起来琢磨！我们做不出完全一样的，但可以想法子替代、改进！”
他抬起头，看着周围同样疲惫却兴奋的工匠们，声音沙哑却充满力量：“都督等着咱们的新家伙，新襄州、哥富岛，多少兄弟的性命指着咱们！都打起精神来，咱们不能输！”
工匠坊里，炉火燃得更旺，敲打声、锯木声、争论声再次响成一片。
在这遥远的海外孤岛上，一场无声的技术追赶，正在争分夺秒地进行。
海面上，暂时退却的荷兰舰队在秘密锚地舔舐伤口；陆地上，赵铁柱的小队正奔向危机四伏的荒漠；新襄州的田野里，稻穗愈加饱满，棉桃即将绽裂；而遥远的巴达维亚与果阿，新的阴谋或许正在酝酿。
狼牙礁的海战硝烟散尽，但真正的较量，才刚刚在更广阔、更复杂的棋盘上展开。
薛延知道，他手中的棋子有限，每一步都必须走得精准而果决。
他望向北方长安的方向，那里有他请求的援兵、工匠和更犀利的火器，但远水难解近渴。
眼下，他能依靠的，只有这片土地上刚刚凝聚起来的人心，手下将士的勇毅，以及那渺茫却必须抓住的……时机。
他铺开一张新的信笺，提笔蘸墨。这封信，将发往理务堂在南洋各处的暗桩，内容只有八个字：
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