艰难。好在阿努巴熟悉地形，带领唐军沿一条猎户踩出的小径攀上山脊，又攀过一道垭口，视野豁然开朗：山那边竟是一片广袤的草原，草色苍黄，宛如铺天盖地的毡毯，一条蜿蜒的河流在草原上若隐若现，远远的，草原尽头升起几缕炊烟。
阿努巴指着西南方向道：“陛下，炊烟之处便是鱼鳞部的喀拉木集，他们的大首领戈图查夏季驻扎在这里。若秋冬来临，他会率部众转移到灵脊山脉西麓的冬营地过冬。”
李易环视草原地貌，对王玄策道：“这条牧道太窄，铁路若要从这里过，非得打通一个至少四丈宽的山口不可。看来得另找合适的垭口。”他想了想，当即下令：“传电台，令沈括从静波州调一队工程官来，专门勘探灵脊山脉的垭口地貌，选定铁路最佳穿越路线。”
电台员领命而去，李易又召集王玄策，嘱咐道：“咱们先不急着与鱼鳞部接触。先沿这条草原上的河流西进，沿途丈量地形、标记水源和适合设站的位置。等沈括的工程官到了，再一并统筹定线。”
此后三日，唐军以每日四十里的速度溯河西进，沿途每隔二十里打下一根铁质界桩，记号便是“大唐启运三年云台驿西进第某程”。草原上偶有零星游牧者远远眺望这支黑甲铁骑，既不敢靠近，也未表现出敌意。第三日黄昏，正当唐军在一处水洼边扎营时，东面烟尘大起，只见约有五百骑鱼鳞部骑兵从东北方向奔驰而来，领头一人粗壮如熊，头顶插着三根鹰翎，胯下一匹黑色长毛高马，正是鱼鳞部首领戈图查。
唐军哨塔立刻吹响铜号，士卒们放下手中活计，不过片刻便结成一个方阵：前队一排持连珠枪蹲伏，二排立姿据枪，炮队迅速在阵前展开四门速射炮，炮口调校指向来骑方向。
戈图查在距唐军阵列约四百步处勒住马，身后的五百骑也散成两翼，摆出标准的草原包抄阵形。他盯着唐军阵前黑洞洞的炮口和那面迎风招展的赤底金龙旗，面色阴晴不定。
李易带王玄策、阿努巴及十余骑策马而出。他未穿甲胄，只着一身石青色常服，腰悬佩剑，在阵前停下，目光平静地望向戈图查。
阿努巴扬声翻译：“对面可是鱼鳞部首领戈图查？大唐皇帝陛下在此，上前答话！”
戈图查愣了一瞬，显然没有料到这支神秘的铁甲队伍的首领竟如此年轻。他催马向前数十步，高声说了几句，阿努巴翻译道：“他说，这里是鱼鳞部的草原，外人不能随便经过。他说我们若是来通商的，他愿意交换青盐和皮毛；但若是来抢地盘的，他手里的长
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