启运三年四月初十，南海深处，十二艘铁甲舰破浪南行。
李易站在“寰宇号”舰桥的最高处，海风裹着冰冷水雾扑面而来，咸涩的气息钻入口鼻。他举起黄铜单筒望远镜，朝正南方向看去，视野之内尽是灰蒙蒙的海天一线，偶尔有几座冰山如巨兽脊背般浮出水面，又迅速被浪涛吞没。
自十日前从定波府拔锚以来，舰队已连续航行了将近两千海里，始终没有遇到一块可堪登陆的陆地。海图上的墨线在最后一段戛然而止，再往南便是一片空白，袁客师《天枢秘录》残页上所绘的“龙脉尽头”也仅以寥寥几笔虚线圈出，旁注八字：极南冰封，雾锁其踪。
“陛下，北溟都护府来电。”一名年轻的传令官从舱口探出半个身子，手中捧着一卷油纸电报，“太上皇与太尉均已回电，后续辎重船队已入南洋补给线，预计五月初可抵暮光洲。”
李易微微颔首，放下望远镜，顺着铁梯走下舰桥，来到舱内的指挥室。墙面挂着一幅巨大的《寰宇经纬全图》，图上以红笔标注的大唐疆域已横跨四洋，自西向东，自北向南，密密麻麻的铁路线与电波网络几乎覆盖了已知世界的所有角落。唯有一片区域仍旧留白——那便是他的目的地。
“传令各舰：继续南行，保持航速十节，注意浮冰。”李易在桌前坐下，手指抚过海图边缘一道微微卷起的弧线，“沈括那边有消息吗？”
话音刚落，门外脚步声响起。格物院正沈括捧着一卷纸笔快步而入，脸上带着风浪颠簸后的倦色，但双目精光矍铄：“陛下，臣已对照《天枢秘录》残页与沧浪镇石室的古刻拓片，重新推演了龙脉方位。若臣所料无误，前方海域应有一条南北走向的海底暗脊，其南端连接着极南大陆的冰架边缘。只要沿暗脊西侧航行，绕过冰障，应能进入袁客师所记的‘天尽之海’。”
沈括说着，将手中一卷新绘的海图在案上铺开，指尖点向一处用虚线圈出的海域：“此处常年冰雪覆盖，海雾浓重，即便是夏季，冰架也未必完全消退。若强行闯行，铁甲舰恐有被冰层困住的危险。臣以为，不如先遣侦察舰沿冰缘探测，寻得水道后再令舰队跟进。”
李易正待答话，舰艏方向忽然传来一声沉闷的巨响，紧接着整艘铁甲舰剧烈一震。桌上茶杯晃了一晃，茶水溅出几滴。
“‘开疆’号炮位报告！左舷遭遇浮冰碰撞，损伤轻微，不影响航行！”甲板上传来水手此起彼伏的喊声。
李易稳住身形，目光沉静地看向窗外翻涌的灰黑色浪涛。南溟
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