尤其停留在那些由地下裂缝喷涌而出的蒸汽——白茫茫的，如同大地本身在呼吸。
“沈括，你说这处盆地叫‘地肺’还是太土了。朕给它定个正式官名。”李易拍了拍手上的铁锈，命人取来纸笔，“就叫‘镇极府’。南溟巨洲再往南，必是一片冰雪封冻的极地，此府扼守地脊山脉中道，正是大唐缴控南极的前镇。”
沈括一听，眼睛一亮：“陛下是要把铁路修穿地脊山脉，直通南极？”
“你自己都说此处黑晶石足够大唐三百年之用，铁路若不通，矿石怎么运得出去？”李易笑起来，“朕已经在望南府留下一批铁轨和枕木，从河口铺到地肺，估计千八百里，有一年工夫便能通车。等铁路过了镇极府，再往南开凿山口，咱们的蒸汽铁甲舰就可以深入南极海寻找最后那块未知大陆。”
当夜，李易留宿镇极府营地。沈括呈上地肺的详细勘察图纸：矿脉分布、温泉地热区、可垦土地、可建水坝的河谷，甚至规划了一处可容万人的城镇地基。李易看完，签发了一份任命状，命沈括暂领镇极府营造大使，统辖所有工匠、矿工和筑路兵卒；又从随行亲卫中留下三百人驻守，另设“镇极营”驻军编制。
第二天一早，沈括便发电报回望南府，命赵怀慎调一批铁轨工料北上。李易则带上塔吉和五十名轻骑继续沿盆地向南勘探。出了盆地，地势骤然抬升，走过一段灰白色的碎石坡后，一道低矮的雪岭横亘眼前。岭上风暴偶尔裹着雪粒扫下来，李易裹紧狐裘，看着远处山脊上积雪渐厚，心里反而愈发笃定——他离那传说中的“地球最南端”已经不远了。
雪岭脚下有一处湖，湖面已经结了一半冰。塔吉说，这里叫“寒湖”，再往南走七天，会碰到一个住在冰山脚下的部族，自称“乌苏尔特”，以猎捕一种巨型长毛兽为生，他们视雪山为神灵，性情极是凶悍。
“七天？”李易抬头望了望天，此时启运四年三月，南半球却已是秋天，再过一两个月便入冬，风雪会更烈。他思索片刻，“不等了，明日便去会一会乌苏尔特部。塔吉，你安排人先回去传信，让沈括把探照灯对准雪岭方向，每晚戌时朝这边扫三次，朕若遇上风雪迷路，望着灯光也能摸回来。”
塔吉跪应，随即骑马掉头往镇极府赶。
第二日清早，李易率五十骑出发。越往前走，植被越稀疏，到第三天已经置身于一片灰白色的冻原之上，地表覆盖着苔藓与碎石，偶见几块黑色的大石头形状狰狞地立在风中。风从南面刮来，呼吸间凝成白雾。马蹄踩在浅湿
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