的冻土上，发出沉闷的“噗噗”声。骑手们呵出的热气在铁盔边缘凝成霜花，连枪管摸上去都冰手。
第四天傍晚，前方终于出现了活物踪迹。先是一串巨大的兽蹄印——足有成人手掌张开那么大，深深嵌在泥地里，蹄印边缘带有锯齿状的毛痕。再往前走，便看见一座座用鲸骨和海兽皮搭成的圆顶帐篷，围成半圈，少说有七八十座。数十个披着厚重皮袍的人影站在帐篷外，手里握着长矛，矛头竟是打磨锋利的黑晶石，在灰蒙蒙的日光下闪着寒芒。
李易的马队出现在地平线上时，对方发出一阵尖锐的呼喝声。几名乌苏尔特武士快步冲上前，为首的是一个满头灰白乱发的老者，胸口挂着两排兽牙项链，满脸刻着靛蓝色的刺青。他举矛指向李易，口中叽里咕噜说了一大串，似乎在质问来意。
塔吉策马上前，用土语大声回应，一边说一边指着李易身边的龙旗，又指了指腰间的铁刀和背上的快枪，说了一大串。老者面色凝重地听着，目光在李易一行人和他们身后的蒸汽马匹上来回转动。
李易没有急躁，翻身下马，示意众人收了兵器。他从鞍袋中取出一块铜镜、一把铁锄、一小袋盐，放在地上，向前推了两步。这是南海诸部常见的“以物易物”礼仪——若对方接受贡品，便意味着愿意对话。
老者盯着地上的物品，沉默良久。他身后的武士们也窃窃私语，目光不对劲。这时一个身材高大的年轻猎人忽然大步上前，端起长矛就要朝铜镜捅去。老者一把按住他的手臂，转头对李易说了一句简短的话。
塔吉翻译：“他说，远方来的王者，你的铁器很好，但我们的神住在雪山上，不允许外人越界。请问你为何要来？”
李易缓步上前，平静答道：“朕来，既不为夺你们牧场，也不为奴役你们族人。朕要向南去，到那冰封的大地的尽头去。若有通路，请你们指给朕看；若无通路，朕会自己开一条出来。你们的猎物、土地、信仰，朕分毫不取。朕可留下铁刀、盐巴和粮食作为交换，只要你们告诉朕，雪岭之后是什么。”
老者听完塔吉的转译，脸上的戒备少了几分，多了几分迷惑。他抬头看了看李易，又看了看那面迎风招展的龙旗，终于缓缓开口：“雪岭之后……是一片永远看不完的冰。的冰块，像白色的海，一直延伸到天边。没有草，没有兽，只有风和雪。你们去那里，会死的。”
李易笑了：“朕的蒸汽铁甲舰比半个雪山还大，冰天雪地拦不住朕。你若愿意，朕带你一程，你看朕能不能走到那片白色海
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