之下，凭泰西的手工凿掘，一年也未必能凿出万斤矿石，且运不出海，所获不及所耗。墨洛温王室后来几次欲重启此矿，皆因无力在冰原上修建轨道而中辍。于大唐而言，却是另一回事。”
沈括在旁轻轻颔首，低声道：“陛下，若此地黑晶石矿脉果真裸露出地表，以我军蒸汽凿岩机加轨道运输，一年采出数十万斤不是痴人说梦。更关键的是——泰西人能画出如此精确的极南海图，说明他们的人确实来过。若不尽快占领，万一墨洛温余孽将来依托此矿重整旗鼓……”
“不必再说。”李易打断了他，转身向传令官道，“传朕旨意：郑仁泰继续率测绘船队勘绘南溟巨洲东岸，将所得海图每十日一报；秦怀道留守镇极府，督造镇极府至望南铁路不可懈怠。其余战列舰、巡洋舰、补给舰——除留守环礁港、冰牙湾、钺岛各处所需，全数随朕南下！”
他顿了顿，目光扫过甲板上肃立的诸将：“此行事关极南疆域之定夺，不容有失。”
“谨遵圣命！”
众将单膝跪地，甲胄碰撞声如铁浪翻涌，惊起港内一片海鸟。
翌日天色未明，十二艘黑晶石蒸汽铁甲舰便已排列成行，缓缓驶出环礁水道。中央旗舰“寰宇号”的烟囱喷出浓黑烟柱，螺旋桨搅起浑浊的浪花，与两侧“靖海号”“开山号”等舰组成一个菱形编队。为确保通讯无碍，沈括亲率格物院工匠在寰宇号上架起最新式的璇玑庚型电台，天线高悬桅顶，每逢整点与钺岛、镇极府、狮子洲宣慰司三处中继站交换一次电波讯号。
舰队驶出环礁后的第三天，海面上便接连出现大块浮冰。最初只是锅盖般大小的一片两片，到第五日，浮冰已连绵成野，白茫茫一片铺向天际，仿佛海水变成了冻土。日光落在冰原上折射出刺目的银辉，辨不清远方陆地在何处。王玄策坐镇前锋舰靖海号，按白鸟献上的海图转向偏东，迁回绕行，果然寻出一条深水航道——两侧冰山如这座巨城的白石高墙般矗立水道两旁，顶端积雪偶尔轰然塌落，激起数丈高的水柱，令人触目惊心。
第七日清晨，前方雾气尽散，视野豁然开朗。一片灰蓝色的岩岸浮现在海平线上——那便是极南大陆。
李易站在寰宇号船艏，手持千里镜望去。岸上是高峻的冰崖，崖脚崩落下来的冰石块垒积成一片坡地，坡地尽头，果然有一座石头碉堡。碉堡早已破败，屋顶坍了一半，但墙角的塔楼仍然挺立，塔楼上依稀可见一面褪色的旗帜在风中猎猎翻卷。
“挂旗，鸣炮。”李易下令。
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