环礁港一战，硝烟未散，海水犹赤。
白鸟伯爵戎装尽卸，被两名甲士押上寰宇号旗舰的顶层甲板时，他浑身战栗，仓皇抬头，只看见大唐皇帝李易立在飞桥之上，双手负后，背后的霜降探照灯将整片港湾照得亮如白昼，雪亮光柱横贯夜空，直如一根天柱斜插海面。
白鸟跪得又快又低，额头抵住铁甲甲板，颤声道：“罪俘白鸟，愿献上泰西王室累世秘藏之极南海图，只求皇帝陛下饶罪俘一命。”
李易没有立刻答话。他从飞桥缓步而下，牛皮军靴踏在铁板上，发出沉闷的回响。走到白鸟面前站定，俯视着那张因恐惧而扭曲的西方脸孔，声音平淡：“孤记得你，铁冠堡城外竖白鸟旗的，也是你。”
白鸟浑身剧颤：“陛下明鉴！罪俘当年受墨洛温伪王室逼迫，不得已——”
“行了。”李易抬了抬手，示意甲士退后，“海图拿来。”
白鸟膝行上前，从贴身处取出一卷油布包裹的旧图，双手捧过头顶。沈括站在一旁，上前接过展开，灯光之下，图面上那密密麻麻的航路线、岛屿轮廓、浅滩暗礁标识，远比那张羊皮残图精细十倍。图上最南端画着一片被冰雪覆盖的巨大陆地，陆地西侧沿岸标了一枚小小的尖塔符号，旁边用泰西古字写着“雪松堡”三字，墨迹已经褪成褐黄。
沈括凑近看了片刻，目光微凝，转向李易道：“陛下，汉——属下观此图，雪松堡所在之处，正是一条通往极南大陆腹地的要紧孔道。图上注明该处有黑晶石矿脉，前后绵延数十里，且有泰西人数十年前便曾试采。若此图不虚，此地的矿藏品质可能远胜泰西本土。”
白鸟赶紧接口道：“陛下圣明！那雪松堡乃泰西墨洛温王室昔年秘密遣船南下所建，专为囤积粮炭、泊船避风之用。后来因地气太寒，加之连年暴雪封港，才不得不废弃。但堡中仓库尚存铁轨、凿岩机具、采矿铁缒等物，均是大唐未曾见过的泰西旧式——当然比不得大唐的蒸汽机床，但足以省去工匠重新铸造的工夫！”
李易没有立刻回应，负手行至舷边，望向南方的海面。那里，两座环礁间的水道幽暗深沉，星光落在浪尖上，碎成一片寒白。良久，他问道：“雪松堡距此多远？”
“好风好水时，昼夜兼程，大约十二日可达。”白鸟急忙答道。
“那矿脉，泰西人为何不开采？”
白鸟苦笑：“陛下明鉴——泰西工匠虽有炼铁锻钢之术，但离了水轮与风车便无法鼓动大型锤机。那处矿脉深埋于永冻冰层
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